FOREIGN AFFAIRS: El peligro de destituir a Maduro

 Artículo traducido al español desde la revista Foreign Affairs. Autor: Phil Gunson. Fecha: 21/11/2025. Original: https://www.foreignaffairs.com/united-states/peril-ousting-maduro

Para muchos funcionarios en Washington, el presidente venezolano Nicolás Maduro parece estar contra las cuerdas. El ejército estadounidense ha desplegado su mayor presencia naval en el sur del Caribe desde la crisis de los misiles cubanos de la década de 1960, ha destruido pequeñas embarcaciones que presuntamente transportaban drogas y ha enviado un portaaviones, el USS Gerald R. Ford, a la región. En octubre, el presidente Donald Trump autorizó a la CIA a realizar operaciones encubiertas en Venezuela. Los principales miembros del equipo de Trump insisten en que Maduro está perdiendo el control y que pronto renunciará o será destituido por su propio ejército. Como dijo James Story, ex embajador estadounidense en Venezuela, a Politico, la administración Trump ve tres opciones para Maduro: "Exiliarlo, extraditarlo o enviarlo a reunirse con su creador".

La líder opositora venezolana María Corina Machado, galardonada con el Premio Nobel de la Paz en octubre, es igualmente confidente sobre la inminente caída de Maduro. "Con o sin negociación, Maduro se va", dijo en una entrevista después de recibir el premio. Machado ha apoyado abiertamente la presión militar estadounidense sobre Maduro, incluso insistiendo en que una invasión total a Venezuela no será necesaria. "Maduro comenzó esta guerra, y Trump la está terminando", declaró este mes. Las principales figuras del gobierno venezolano son sin duda conscientes de la creciente posibilidad de ataques selectivos con drones, cohetes o misiles estadounidenses. Trump ha afirmado durante mucho tiempo abogar por la moderación en política exterior, pero los ataques de Estados Unidos a sitios nucleares iraníes en junio enviaron un mensaje de que la administración está dispuesta a intervenir más allá de sus fronteras.

Una clara mayoría de venezolanos quiere que Maduro se vaya. Pero suponer que derrocar por la fuerza al gobierno actual conducirá a una transición sin problemas hacia la democracia es peligroso. Venezuela está llena de grupos armados que resistirían el colapso del régimen y socavarían cualquier esfuerzo por restaurar el estado de derecho. Los generales actualmente leales a Maduro podrían instalar a un líder aún más represivo. Sin una estrategia viable para lo que suceda después de la caída del gobierno, destituir a Maduro podría conducir a una represión y penalidades aún mayores para los venezolanos.

En lugar de intentar forzar a Maduro a ceder a punta de pistola, los estadounidenses y la oposición deberían centrarse en la única estrategia que probablemente conduzca a una transición sostenible y pacífica: negociaciones integrales respaldadas internacionalmente. Tales conversaciones serían desafiantes y llevarían tiempo. Con una recompensa de 50 millones de dólares por su cabeza, una acusación pendiente de un gran jurado estadounidense por narcotráfico y una investigación en curso de la Corte Penal Internacional por posibles crímenes de lesa humanidad, el presidente venezolano sabe que está más seguro quedándose donde está. Las condiciones para la diplomacia, en otras palabras, aún no están dadas. Pero los atajos violentos solo tienden a empeorar las cosas.

La principal oposición no siempre ha sido belicista. El control ha oscilado entre los halcones y los moderados durante las últimas dos décadas. Pero en 2014, cuando Machado era todavía una figura política relativamente menor, ella y dos prominentes políticos opositores rompieron con el liderazgo moderado para perseguir lo que llamaron "la salida", lo que llevó a meses de manifestaciones masivas diseñadas para presionar a Maduro a que renunciara inmediatamente. Maduro respondió con una brutal represión en la que murieron 43 personas. Protestas masivas similares en 2017 y 2019 obtuvieron resultados similares. Machado concluyó así que remover a Maduro requería una intervención militar extranjera.

Otros altos opositores a Maduro disentían. El gobierno paralelo de la oposición respaldado por Estados Unidos, que afirmó ser el liderazgo legítimo de Venezuela entre 2019 y 2023 aunque tenía poca influencia, incorporó tanto a moderados como a halcones. Machado, que se mantuvo al margen, criticó amargamente a este gobierno interino por lo que veía como su renuencia a pedir una fuerza de intervención regional para derrocar a Maduro bajo los términos del Tratado Interamericano de Asistencia Recíproca, mejor conocido como el Tratado de Río, un pacto de seguridad colectiva hemisférico que Venezuela firmó en 1947 pero que Maduro ha rechazado públicamente.

El colapso del gobierno interino a finales de 2022 y la huida al exilio de su líder, Juan Guaidó, dejaron a la mayoría de los asociados con él desacreditados. La postura independiente y la integridad percibida de Machado la salvaron de ese desprestigio. A pesar de su larga preferencia por la acción directa sobre la competencia electoral, intuyó una oportunidad para convertirse en la líder de la oposición a través de las urnas. En octubre de 2023, ganó las primarias presidenciales y se convirtió en la candidata de la principal coalición opositora de Venezuela, la Plataforma Unitaria Democrática, lista para desafiar a Maduro en las elecciones presidenciales de julio de 2024.

Sin una estrategia viable, destituir a Maduro podría conducir a penalidades aún mayores para los venezolanos.

Machado fue rápidamente inhabilitada por el gobierno para postularse en las elecciones. Pero finalmente accedió a apoyar a un candidato sustituto, el diplomático retirado Edmundo González, y hizo campaña con él a pesar de los muchos obstáculos que el gobierno le puso. González obtuvo más del doble de votos que Maduro, según los escrutinios oficiales rigurosamente verificados por la oposición. Sin embargo, el gobierno se negó a reconocer el resultado y juramentó a Maduro para un nuevo mandato.

Después de que las autoridades lo proclamaron ganador, miles de votantes enfadados salieron a las calles en protesta. Pero Machado y su equipo no supieron aprovechar el momento. Un alto asesor de Machado, Carlos Blanco, admitió en una entrevista reciente que el equipo pensó que el resultado electoral de julio de 2024 forzaría a Maduro a negociar su salida. En cambio, las fuerzas gubernamentales mataron a dos docenas de manifestantes y encarcelaron a más de 2,000 en los días posteriores a la votación. Los disidentes aprendieron la lección. El miedo a la represión ha, al menos por ahora, paralizado la capacidad de la oposición para movilizar a las masas.

El fracaso de Machado para destituir a Maduro hizo que su popularidad entre los votantes cayera. Pero sigue siendo popular y proyecta optimismo. Como un importante encuestador en Caracas me explicó, aunque los venezolanos son escépticos sobre la capacidad de Machado para cumplir sus promesas —su credibilidad había caído a la mitad de lo que era antes de las elecciones de 2024—, "su imagen sigue siendo fuerte. Podría recuperarse si las cosas cambian". En otras palabras, si Estados Unidos logra forzar un cambio de régimen y la oposición logra tomar el poder, Machado está posicionada para ser la principal beneficiaria.

LUCHANDO POR SOBREVIVIR

Entre las amenazas de intervención estadounidense, el temor a una represión más intensa y la falta de confianza en los próximos movimientos de la oposición, los venezolanos se enfrentan a otra crisis desestabilizadora: una gran penalidad económica. La economía venezolana, que comenzó a crecer en los últimos años después de colapsar entre 2013 y 2021 a alrededor de un cuarto de su tamaño anterior debido al mal manejo económico, la caída de los precios del petróleo y las sanciones estadounidenses, muestra nuevamente signos de una severa tensión.

Se proyecta que la inflación anual, que el año pasado estaba en dos dígitos, aumente a casi 700% en 2026, según el Fondo Monetario Internacional. La brecha entre el tipo de cambio oficial del gobierno y la tasa paralela, el tipo de cambio de mercado utilizado para transacciones no oficiales, se ha ampliado rápidamente, lo que sugiere que la moneda nacional está masivamente sobrevalorada. En enero de 2025, las dos tasas eran casi iguales; hoy, la tasa oficial de 226 bolívares por dólar está muy por detrás de la tasa paralela de más de 300 por 1.

El salario mínimo de 130 bolívares al mes, que ahora vale menos de un dólar estadounidense, es demasiado bajo para que los trabajadores puedan sobrevivir. Incluso con grandes bonificaciones, muchos empleados del sector público tienen suerte de ganar el equivalente a más de 100 dólares al mes. Alimentar a una familia en Venezuela ahora cuesta aproximadamente cinco veces esa cantidad.

El gobierno en Caracas niega que la economía esté en una situación desesperada. De hecho, en octubre, la vicepresidenta venezolana Delcy Rodríguez presumió que el país había experimentado 18 trimestres consecutivos de crecimiento del PIB y proyectó una expansión del 8.5% este año, estadísticas muy optimistas que se basan principalmente en el aumento de la producción petrolera. Pero el 80% de los venezolanos vive en la pobreza y la clase media está desapareciendo. Un reparador de automóviles con el que hablé este mes dijo que el 2024 fue el peor año que había experimentado económicamente y calculó que sus ingresos han caído alrededor de un 60% desde 2023. Aproximadamente ocho millones de venezolanos han huido del país en los últimos años, principalmente porque ya no podían permitirse vivir allí.

Dada la escala de la penalidad, muchos venezolanos están preparados para apoyar un final violento al reinado de Maduro, siempre que sea rápido. Esto ha envalentonado a muchos partidarios de la oposición para respaldar cualquier enfoque que pueda acelerar el cambio de régimen, independientemente de los riesgos. Los aliados de Machado descartan las conversaciones sobre una posible inestabilidad tras el colapso del gobierno como alarmismo y acusan a los críticos de la intervención militar estadounidense de ser simpatizantes de Maduro. Pero tal actitud es peligrosa.

LO QUE SE AVECINA

No importa lo malo que sea el régimen de Maduro, algunos de los futuros posibles de Venezuela bien podrían ser peores. Si una facción militar poderosa determinara que Maduro es una carga y actuara para reemplazarlo, no hay razón para creer que su primera opción sería empoderar a los halcones de la oposición como Machado. Un resultado posible es la instalación de un régimen igualmente represivo, y quizás incluso menos competente.

La caída de Maduro también podría empoderar el mosaico de grupos armados no estatales de Venezuela, incluidas las guerrillas colombianas y las bandas criminales. Estas organizaciones poderosas temen lo que pueda venir después del régimen actual y es probable que resistan cualquier restauración del estado de derecho. El Ejército de Liberación Nacional, un grupo guerrillero marxista colombiano que tomó las armas por primera vez en la década de 1960, puede tener miles de combatientes armados en Venezuela. En la medida en que estos combatientes están contenidos bajo Maduro, se debe a la alianza de la organización con el gobierno actual.

Lo mismo se aplica a otros grupos armados. Los llamados "colectivos", bandas de matones civiles armados que sirven a políticos importantes, están arraigados en varias ciudades importantes. A pesar de las afirmaciones de Trump, Maduro no es el jefe del infame Tren de Aragua, una poderosa red criminal que se ha extendido por la diáspora venezolana en la última década y que Trump ha designado oficialmente como grupo terrorista. Pero los funcionarios del gobierno se han beneficiado de las estrechas relaciones con la pandilla. Después de que Maduro se convirtiera en presidente en 2013, su gobierno comenzó a intentar frenar una tasa de homicidios en aumento firmando pactos de no agresión con el Tren de Aragua y otros grupos armados, un arreglo que finalmente les permitió volverse más poderosos. Recientemente, fiscales chilenos afirmaron que Caracas contrató a miembros de la pandilla para asesinar a un disidente venezolano exiliado.

Es poco probable que todos los oficiales militares apoyaran a Machado si ella ganara el poder.

La precaria estabilidad entre estos grupos y el gobierno probablemente colapsaría con la salida de Maduro, especialmente si el cambio llegara repentinamente y desafiara el control que los aliados del presidente tienen sobre los resortes del poder. Como ha señalado Juan González, ex alto asesor del presidente estadounidense Joe Biden para América Latina, las condiciones en Venezuela están maduras para una guerra prolongada de baja intensidad. Esto podría hacer que Venezuela se pareciera más a Colombia o México, plagada de asesinatos selectivos, atentados y ocasionales batallas callejeras, pero carente del tipo de gobierno electo estable que existe en Bogotá o Ciudad de México. Machado habla con confianza de un ambicioso plan de 100 días que tiene preparado, que incluye restaurar el gobierno institucional, estabilizar la economía, reformar las fuerzas armadas y abordar una crisis humanitaria impulsada por la pobreza. Pero si la administración Trump se negara a contribuir con una fuerza terrestre estadounidense significativa en Venezuela, un gobierno opositor entrante dependería de los mismos generales a los que ahora acusa de dirigir carteles de drogas para sobrevivir.

Machado y otros dicen que muchos oficiales militares están listos para cambiar de bando, lo que significaría que en caso de un golpe, Maduro podría ser entregado a las autoridades estadounidenses. Pero suposiciones similares han resultado ser huecas en el pasado. En 2019, pocos meses después de establecer el gobierno interino, Guaidó y otros líderes opositores esperaron en vano fuera de una base aérea militar en Caracas el golpe que les habían dicho que ocurriría pero que nunca sucedió.

Machado podría tener razón al predecir que algunos oficiales militares la apoyarían si lograra ganar el poder. Pero es poco probable que todos lo hicieran. Y si los militares se dividieran en facciones rivales o si una administración posterior a Maduro disolviera el ejército y despidiera a funcionarios civiles, las posibilidades de un caos violento aumentarían aún más. Un gobierno de Machado-González sin suficiente respaldo militar, nacional o extranjero, difícilmente podría defenderse de una campaña de acoso violento por parte de grupos armados que buscan desestabilizarlo.

DEMOCRACIA DURADERA

Los mayores logros de la oposición venezolana en el cuarto de siglo desde que Hugo Chávez, mentor y predecesor de Maduro, se convirtió en presidente en 1999, se han logrado mediante la negociación y en las urnas, no mediante la violencia. En un referéndum de 2007, los ciudadanos votaron con éxito para rechazar un intento de Chávez de consagrar el socialismo en la constitución venezolana. En las elecciones legislativas de 2015, una oposición unida que comprendía más de una docena de partidos obtuvo una supermayoría, lo que les habría permitido cambiar la composición de la Corte Suprema y la autoridad electoral del país a su favor si el gobierno no hubiera despojado al parlamento de su poder como una forma de frustrar el control opositor. Y aunque Maduro se aferró a la presidencia después de perder las elecciones de 2024, esas elecciones pueden haber sido la mayor victoria política de la oposición hasta ahora. Al recopilar y digitalizar más del 80% de los escrutinios, los oponentes de Maduro presentaron evidencia irrefutable de que el presidente no tenía un reclamo legítimo de poder.

Las negociaciones lideradas por mediadores internacionales también han creado espacio para que la oposición obtenga ganancias. Fueron los llamados acuerdos de Barbados entre el gobierno y la Plataforma Unitaria Democrática en octubre de 2023, respaldados por la oferta de la administración Biden de aliviar las sanciones al país, los que allanaron el camino para la victoria primaria de Machado ese mes y el triunfo de González en las elecciones presidenciales de julio de 2024. Maduro aceptó una elección monitoreada internacionalmente solo porque era parte de los términos de estos acuerdos.

En lugar de alentarlos a capitalizar sus éxitos, estas victorias han impulsado a los halcones de la oposición a buscar caminos más rápidos para destituir a Maduro. Al hacerlo, corren el riesgo de repetir el mismo error que cometieron los oponentes de Maduro cuando establecieron el gobierno interino en 2019: externalizar la estrategia a una potencia extranjera con objetivos superpuestos pero fundamentalmente diferentes. Machado y otros buscan el estado de derecho y el fin del fracasado legado de Chávez, pero Estados Unidos se centra en frenar el narcotráfico, la migración, los costos energéticos y la expansión de China en la región. Eso significa que es poco probable que Washington le dé a la oposición la liberación que busca, incluso si las tropas estadounidenses invaden. Trump está hablando una vez más de reabrir negociaciones con Maduro, ofreciendo un rayo de esperanza para la diplomacia. Pero tal estrategia solo es probable que funcione si Washington y la oposición radical en Venezuela entienden que una transición de poder es un proceso gradual, no un evento único.

Venezuela, en otras palabras, no puede transformarse rápidamente en un país libre. No importa cuán poco confiable sea el gobierno de Maduro en la mesa de negociaciones, intentar forzar un cambio de régimen mediante la violencia finalmente socavará el objetivo tanto de la oposición como de la gran mayoría de los venezolanos de establecer un sistema seguro, estable y basado en la ley para reemplazar el gobierno de Maduro. Intentar un atajo podría dejar al país en una situación aún peor que la actual.